Как известно, итоговые оценки используются для оценки достижений учащихся, приобретения ими определённых навыков и академических знаний в конце определённого учебного периода — обычно в конце четверти, семестра или учебного года. Очень часто итоговые оценки противопоставляются формирующему оцениванию, в рамках которого учителя собирают подробную информацию, которая в дальнейшем  используется для улучшения обучения учащихся на определённом этапе. Однако следует отметить, что различие между формирующими и итоговыми оценками на практике часто бывают нечёткими, и многие педагоги имеют различные интерпретации и мнения по этому вопросу.

Отличие оценок, прежде всего в том, что формирующие оценки, как правило, предназначены для корректирования процесса обучения, выхода к желаемому уровню качества и результативности. В то время как итоговые оценки предназначены для констатации результатов обучения. Известный педагог-психолог, специалист по теории оценивания Пол Блэк привёл такой образный пример:

«Когда повар пробует суп, это формирующая оценка. Когда клиент пробует суп, это итоговая оценка».

По сути, итоговые оценки определяются тремя основными критериями:

1.Тесты, письменные/устные задания или итоговые проекты используются для определения того, усвоили ли учащиеся то, что от них ожидалось. Другими словами, главное, что делает оценку итоговой, — это не дизайн вашего теста, оригинальность задания или организованной учителем самооценки учащихся как таковой, а организация таких процедур контроля, когда определяется соответствие знаний учащихся Федеральным стандартам или критериям, которое определило образовательное учреждение или вы, как педагог. Выясняется, усвоили ли учащиеся учебный материал и в какой степени.

2. Итоговые оценки даются по окончании определённого учебного периода, и поэтому они, как правило, являются оценочными, а не диагностическими. Они более уместно используются для определения прогресса в обучении и достижений учащихся, оценки эффективности образовательных программ, измерения прогресса в достижении конкретных образовательных целей.

3. Результаты итоговой оценки часто записываются в виде баллов или отметок, которые затем учитываются в школьном (классном) журнале (основном государственном документе регистрации посещаемости и записи отметок), независимо от того, попадают ли они в виде буквенных оценок в табеле успеваемости или аттестаты, данных ЕГЭ, используемых затем в процессе приёма в средние специальные и высшие учебные заведения.

4. Некоторые из наиболее известных и широко обсуждаемых примеров итоговых оценок — это стандартизированные тесты , проводимые государством и специальными организациями по тестированию. К примеру Единый государственный экзамен проводится Федеральной службой по надзору в сфере образования и науки при содействии органов исполнительной власти субъектов РФ.

Другие примеры итоговых оценок включают:

• Тесты в конце большой темы.
• Тесты в конце четверти, триместра или семестра.
• Стандартизированные тесты (как правило, это Всероссийские проверочные работы (ВПР)), которые используются для выявления соответствия знаний учеников школы федеральным государственным образовательным стандартам (ФГОС). Задания составляет коллектив авторов Федерального института оценки качества образования (ФИОКО).
• Особой формой итоговой оценки является ученическое портфолио, которое собирается в течение длительного времени и оценивается не столько учителями, а организациями, проводящими ученические конкурсы и олимпиады. Это может быть и ученический проект, который ученик представляет и защищает в конце учебного года в школе или другой организации.

В то время как большинство итоговых оценок появляется в конце учебного периода, некоторые из них всё же могут использоваться диагностически. Растущая доступность данных о работе учеников, ставшая возможной благодаря онлайновым системам оценки и компьютерным базам данных. Это может предоставить учителям доступ к результатам оценок за предыдущие годы или другим темам.

Анализируя эти данные, учителя могут выявить учащихся, которые с большей вероятностью будут испытывать трудности в учёбе в определённых предметных областях или с определёнными компетенциями. Будет оправданным, если учащимся может быть разрешено сдавать некоторые пройденные итоговые тесты несколько раз, и учителя могут использовать результаты, чтобы помочь подготовить учащихся к будущему тестированию.

Безусловно, региональные, муниципальные органы управления образования, администрация школы могут использовать промежуточные или контрольные тесты для мониторинга академической успеваемости учащихся и определения того, находятся ли они на пути к полному овладению учебным материалом, который будет оцениваться в конце учебного периода или учебного года.

Некоторые педагоги считают промежуточные оценки формирующими, поскольку они часто используются диагностически для корректирования учебной работы. В образовательном сообществе продолжаются дебаты об этом различии, и промежуточные оценки могут определяться по-разному в разных местах. Тем более образовательные чиновники часто злоупотребляют промежуточной проверкой знаний учащихся. Это вносит нервозность в деятельность учителей и даже хаос в учебное планирование.

Как правило, разногласия среди учителей сосредоточены на вопросах справедливости и эффективности проводящихся проверок, особенно когда результаты итоговых оценок используются для введения своего рода «карательных мер». Наблюдаются также споры относительно качества стандартизированных тестов и проверочных работ, насколько они полезны или вредны для образовательного процесса.